Экранизация романа Оноре Бальзака рассказывает о трагической судьбе полковника Шабера. Он был женат на красавице, которую выкупил из борделя за 100 франков. Он дал ей титул, состояние, а когда, чудом оставшись живым, вернулся после тяжелого ранения из России во Францию, она отказалась признать его, и он был вынужден влачить нищенское существование. Она уже вышла замуж за другого человека, и ему бы так и пришлось умереть нищим и бездомным, если бы ее новому мужу не нужно было оказаться свободным человеком - иначе бы ему не стать пэром Франции. А возвращение полковника Шабера из царства мертвых делало его брак недействительным.
